北宋仁宗年间，江南苏州府长洲县，有个穷秀才名叫沈砚之。沈家祖上也曾是书香门第，在先朝出过两任翰林学士，只可惜家道中落，传到沈砚之这一辈，只剩下几间破屋和满架旧书，家境贫寒，三餐都险些难以为继。
沈砚之自幼丧父，母亲含辛茹苦将他拉扯长大，一心盼着他能刻苦读书，考取功名，重振家门。他也深知母亲不易，十年寒窗苦读，足不出户，日夜埋首书卷之中，诗词歌赋、策论经义，样样都学得通透扎实。可命运好似总在捉弄他，接连三次参加乡试，他都名落孙山，连个举人的名分都没捞着。
一次次落第，让沈砚之心灰意冷，看着家中年迈的母亲，看着四壁萧然的屋子，他数次想要丢下书本，弃文从农，好歹能养家糊口，不让母亲跟着自己受苦。每每这时，母亲总会握着他的手，含泪劝他坚持，说沈家的书香传承，不能断在他这一代，只要坚持下去，总有拨云见日的一天。
就在沈砚之彻底心死，准备彻底放弃功名的时候，一次偶然的相遇，彻底改写了他的命运，也埋下了一段纠缠多年的爱恨情仇，让他往后的人生，陷入了情义与荣华的两难境地。
这一年，又是三年一度的乡试之期，沈砚之本不想再去应试，可架不住母亲苦苦劝说，也想最后搏一次，若是再落第，便彻底死心。乡试结束那日，他走出考场，只觉得一身轻松，不管结果如何，总算给了自己和母亲一个交代。
他正准备步行回家，却被同窗好友周景辉一把拉住。周景辉家境殷实，平日里最爱流连风月场所，为人圆滑世故，和沉稳木讷的沈砚之性格截然不同，两人虽为同窗，交情却算不上深厚，只是面子上的情分。
“砚之兄，寒窗苦读多年，如今考完乡试，总算能松一口气，何不随我去临江楼消遣一番，喝几杯薄酒，听听曲儿，放松放松身心？”周景辉笑着揽住他的胳膊，热情邀约。
沈砚之闻言，连忙摆手推辞，神色严肃道：“你我皆是读圣贤书之人，当守礼法，洁身自好，那种风月喧闹之地，我是绝不会去的，周兄还是自行前往吧。”
在沈砚之心里，圣贤教诲铭记于心，君子当修身养性，远离奢靡享乐之地，更何况他家境贫寒，连温饱都要精打细算，哪有闲钱去那种地方消遣。
可周景辉根本不给他推脱的机会，不由分说地拽着他，一路朝着临江楼走去。
沈砚之挣扎不得，只能被半拉半拽地带进了临江楼。这临江楼是县城里最有名的风月楼馆，雕梁画栋，丝竹悦耳，往来皆是富贵子弟，满室莺莺燕燕，和沈砚之身上的布衣书卷气，显得格格不入。
进了楼内，周景辉轻车熟路地唤来侍女，点了酒菜，还叫了楼里的姑娘作陪。沈砚之坐在席间，浑身拘谨不自在，低着头不敢直视旁人，手心都攥出了汗。
周景辉见他这副局促模样，顿时哈哈大笑，当众打趣道：“沈兄这般拘谨，莫非还是未经人事的童子身？真是读书读呆了，不解风情！”
这话一出，引得满座宾客和身边的女子纷纷侧目，目光里带着戏谑和嘲讽。
沈砚之自幼饱读诗书，最看重颜面和气节，此刻被当众这般羞辱，顿时恼羞成怒，脸色涨得通红，猛地站起身呵斥道：“周兄，我敬你是同窗，才与你同行，没想到你竟是这般轻薄无礼之人！圣贤有云：骄奢淫逸，乃祸乱之源，你这般放纵，迟早会惹祸上身！”
周景辉听了，脸上的笑意瞬间消散，取而代之的是满脸讥讽，他站起身走到沈砚之面前，冷声反驳：“孔圣人尚且说饮食男女，人之大欲存焉，世间本就是烟火红尘，哪有那么多死板规矩？我看你就是穷酸迂腐，故作清高，早晚要栽在这死读书的性子上！”
两人争执几句，不欢而散，周景辉甩手离去，留下沈砚之独自在席间，进退两难。他本想立刻离开，可连日来紧绷的神经，加上落第的阴霾，让他心头烦闷不已，便独自坐下来，一杯接一杯地喝酒，想要借酒消愁。
沈砚之本就不善饮酒，几杯烈酒下肚，便醉得昏天黑地，意识模糊，最后彻底瘫倒在桌上，不省人事。
等他悠悠转醒，已是次日清晨。窗外天光微亮，屋内弥漫着淡淡的胭脂香气，他揉着发胀的额头，缓缓睁开眼，发现自己躺在一张铺着软缎的拔步床上，身边还坐着一位女子，正拿着湿帕，轻轻替他擦拭脸颊。
沈砚之吓得猛地坐起身，慌忙裹紧衣衫，满脸惊慌地问道：“你是何人？此乃何处？我为何会在这里？”
女子被他这副慌张的模样逗得轻笑一声，缓缓转过身，看向他。只见这女子生得眉目温婉，肌肤莹白，一双眼眸清澈如水，虽身处风尘，却无半分媚俗之气，反倒带着一股清雅脱俗的气质，宛若出水芙蓉一般。
女子柔声开口，声音轻柔如莺啼：“公子昨夜醉倒在临江楼，是我将公子扶到这厢房歇息的，奴家名叫苏怜云，公子叫我怜云便好。”
沈砚之这才回过神，想起昨夜的荒唐事，顿时满脸羞愧，低着头连连自责：“罢了，罢了，我寒窗苦读十余载，竟做出这般有违礼法的事，愧对圣贤，愧对家母……”
他虽是穷酸秀才，却生性耿直，重情重诺，深知自己与苏怜云有了肌肤之亲，便不能辜负对方。沉默片刻，他抬起头，眼神坚定地看着苏怜云，郑重许诺：“姑娘，事已至此，是我沈某唐突了你。待我日后考取功名，必定风风光光回来娶你为妻，赎你出这风尘之地，绝不辜负你！”
苏怜云虽是风尘女子，却也是重情之人。她自幼家破人亡，被卖入临江楼，见惯了世间薄情寡义，往来的富贵子弟，皆是逢场作戏，甜言蜜语听了无数，却从未有人像沈砚之这样，真心实意许诺娶她。
听到这番话，苏怜云眼眶瞬间泛红，泪水顺着脸颊滑落，她哽咽着摇了摇头，轻声说道：“公子不必如此，奴家出身低微，配不上公子。公子只管一心攻读，求取功名，光宗耀祖才是大事，切莫因为奴家，耽误了大好前程。”
沈砚之握住她的手，满心愧疚道：“是我亏欠了你，怎能轻言辜负。只是我此次乡试，依旧心中没底，若是再落第，怕是连娶你的彩礼都凑不齐。”
苏怜云擦去泪水，靠在他的肩头，柔声道：“不管公子能否考取功名，奴家都等你，一辈子都等。”
自那以后，沈砚之便留在临江楼，与苏怜云朝夕相伴。苏怜云拿出自己多年积攒的私房钱，供他吃喝开销，还为他添置笔墨纸砚，让他安心读书，备战后续的科考。沈砚之也彻底放下心结，日夜苦读，只为早日功成名就，兑现自己的诺言。
等待放榜的日子里，两人相依相伴，日子过得平淡又甜蜜。苏怜云悉心照料他的衣食起居，沈砚之则教她读书识字，吟诗作对，两颗心紧紧靠在一起，约定此生不离不弃。
几日后，乡试放榜。苏怜云早早跑去榜下查看，当看到沈砚之的名字赫然排在榜首，高中解元时，她激动得热泪盈眶，一路跑回临江楼，上气不接下气地喊道：“公子，中了！你中了！是乡试头名，解元公！”
沈砚之闻言，先是一愣，随即快步跑到榜前，亲眼看到自己的名字，顿时欣喜若狂，仰天长叹：“皇天不负有心人，我沈砚之终于中了！母亲，孩儿终于有出息了！”
这时，周景辉也挤过人群，满脸堆笑地走上前，拱手祝贺道：“恭喜沈兄，贺喜沈兄！一举高中解元，日后必定平步青云，入朝为官，到时候可别忘了小弟，还望沈兄多多提携！”
沈砚之此时满心欢喜，也不计较之前的争执，笑着点头应道：“你我同窗一场，若是日后我真的入朝为官，必定不会忘了你。”
回到临江楼，沈砚之便要辞别苏怜云，赶赴京城，参加会试殿试。
他紧紧握着苏怜云的手，再次郑重许诺：“怜云，你且在此等我，此番进京，我必定竭尽全力，考取状元，待我衣锦还乡，便立刻娶你过门，绝不让你再受半分委屈。”
苏怜云含泪点头，不舍地目送他离去，一遍遍叮嘱他路上保重，安心应试。她站在临江楼门口，望着沈砚之远去的背影，在心里默默祈祷，盼着他早日高中，早日归来接自己。
沈砚之进京之后，一路过关斩将，会试高居榜首，殿试之时，他的策论深得仁宗皇帝赏识，被御笔钦点为新科状元，赐进士及第，一时风光无限，名满京城。
仁宗皇帝见他年轻有为，仪表堂堂，又有满腹才学，心生喜爱，当即下旨，将御妹静和公主赐婚于他，招他为当朝驸马。
圣旨下达，满朝文武纷纷前来道贺，能成为驸马，娶金枝玉叶，是多少人求之不得的荣华富贵，从此便可平步青云，享尽荣华，权倾朝野。可沈砚之得知消息后，却没有半分欢喜，反而满心愁绪，第一时间便想进宫面圣，推辞这门婚事。
他心里始终记挂着苏怜云，记着自己的诺言，若是迎娶公主，便是背弃了与苏怜云的约定，成了忘恩负义、背信弃诺之人，这是他绝不愿做的事。
就在他准备进宫请旨之时，状元府的门子来报，有故人前来拜访。
沈砚之出门相迎，来人正是他的同窗周景辉。原来周景辉靠着家里打点，也在京城谋了差事，得知沈砚之高中状元，还被赐婚公主，特意赶来攀附。
得知沈砚之想要推辞婚事，周景辉顿时大惊失色，连忙拉住他，苦口婆心地劝道：“沈兄，你糊涂啊！你十年寒窗苦读，为的不就是今日的荣华富贵、前程似锦吗？迎娶公主，成为驸马，从此便是皇亲国戚，一生享不尽的荣华，官运亨通，这是天大的福气！”
沈砚之眉头紧锁，坚定地说道：“我与怜云有婚约在先，早已许诺娶她，糟糠之妻不可弃，我怎能为了荣华富贵，抛弃等我的痴情女子？此事我绝不能应允。”
周景辉见状，叹了口气，神色故作哀伤地说道：“沈兄，事到如今，我也不瞒你了。那苏怜云姑娘，早已不在人世了，她临终前，托我给你带一句话。”
沈砚之闻言，如遭雷击，浑身一颤，脸色瞬间惨白，他一把抓住周景辉的衣袖，声音颤抖地问道：“你说什么？怜云她……她怎么了？到底是怎么回事？她是不是怨我迟迟未归，是不是恨我失信于她？”
周景辉摇了摇头，眼中闪过一丝不易察觉的狡黠，沉声说道：“苏姑娘得知你高中状元，本是满心欢喜，等着你来娶她。可后来她听说，皇帝要将公主赐婚于你，她知道自己身份低微，配不上你，也不想耽误你的前程，不想让你陷入两难境地，便上吊自尽，以全你的前程。她托我转告你，此生能做状元郎的心上人，她已经知足了，让你安心迎娶公主，不必挂念她。”
沈砚之听完，瘫坐在椅子上，泪流满面，悲痛欲绝。他以为苏怜云真的为了成全自己，自尽身亡，心中既愧疚又痛苦，却也没了退路。一边是皇命难违，一边是心爱之人已逝，他挣扎良久，最终只能含泪应下圣旨，迎娶静和公主。
成婚后，沈砚之身为驸马，又有状元之才，深得皇帝重用，一路升迁，官至礼部尚书，权柄在握，风光无限。而周景辉也靠着沈砚之的举荐，入朝为官，升任户部侍郎，手握钱粮大权，日子过得越发滋润。
婚后的沈砚之，虽身居高位，享尽荣华，却始终郁郁寡欢，心中对苏怜云的愧疚，从未消减半分。他时常对着夜空发呆，悔恨自己没能早日归来，悔恨自己轻信了周景辉的话，可一切都已成定局，无法挽回。
转眼十年过去，沈砚之在京城为官，早已站稳脚跟，家中公主妻子温柔贤淑，儿女双全，日子看似圆满。这一年，他的母亲年迈病重，思念家乡，皇帝体恤他的孝心，特批他回乡省亲，顺便巡查江南吏治，体察民情。
沈砚之接旨后，即刻收拾行装，带着随从仪仗，启程回乡。一路舟车劳顿，行至长洲县境外，离家乡只剩十几里路时，忽然被一位道长拦了轿辇。
只见这位道长身着道袍，手持拂尘，鹤发童颜，仙风道骨，站在道路中央，拦住了去路。
随从侍卫连忙上前呵斥，让道长避让，可道长却纹丝不动，目光平静地看向轿内，朗声说道：“轿内可是沈尚书沈大人？贫道在此等候多时，有一言相告。”
沈砚之闻言，掀开轿帘，走出轿外，看着眼前的道长，拱手问道：“道长拦我仪仗，不知有何见教？”
道长神色凝重，上下打量了他一番，语气严肃地说道：“沈大人，贫道观你印堂发黑，周身萦绕着一股怨气缠身，恐有血光之灾，三日之内，必有厉鬼索命，性命堪忧！”
沈砚之身为朝廷命官，饱读圣贤书，向来不信鬼神怪力之说，只当这道长是江湖术士，想要借机骗取钱财。他淡淡一笑，不以为意道：“本官一生为官清廉，上不负皇恩，下不负百姓，光明磊落，何来血光之灾？道长不必妄言。”
道长闻言，也不生气，从怀中取出一幅装裱精致的字画，递到他面前，沉声说道：“大人不信也罢，这幅字画赠予大人，夜间挂在屋内，可保大人平安，化解这场劫难，还望大人务必收好，切莫轻视。”
沈砚之不好推辞，只得接过字画，随口道了一声谢，便吩咐随从启程，丝毫没把道长的话放在心上，甚至连那幅字画都没打开看上一眼，随手丢在了行囊之中。
回到家乡的老宅，沈砚之先是探望了病重的母亲，安抚好家人，又接见了当地的官吏乡绅。忙碌了一日，到了夜间，他独自留在书房，处理沿途带来的公文，也想静下心来，怀念早已逝去的苏怜云。
夜深人静，月色凄冷，窗外忽然刮起一阵阴风，吹得书房的门窗哐当作响，灯火瞬间被吹灭，屋内一片漆黑。
沈砚之起身，想要去关上窗户，重新点燃灯火，可刚走到窗边，就看见窗外站着一个披头散发、身着素衣的女子，正死死地盯着屋内。
那女子浑身散发着阴冷的怨气，声音凄厉，对着屋内嘶吼道：“沈砚之，你这个忘恩负义的负心汉，你的死期到了，今日我便要取你性命，以解我心头之恨！”
沈砚之心中一惊，却依旧镇定，他自认一生为官清廉，从未做过亏心事，更不曾辜负何人，只当是哪家的冤屈百姓，想要找自己申冤。他定了定神，朗声说道：“本官在此，你若是有冤屈，尽管道来，本官定替你主持公道，何必装神弄鬼，恐吓于人？”
话音刚落，那女子猛地抬起头，露出一张惨白狰狞的面容，双眼通红，泪水混着血泪滑落，张牙舞爪地朝着沈砚之扑了过来，怨气滔天。
沈砚之见状，吓得连连后退，心中骇然，这才意识到，眼前的并非凡人，而是含冤而死的厉鬼。他强作镇定，颤声问道：“我与你无冤无仇，你为何要加害于我？”
女子停下身形，站在屋内，怨气冲天，厉声咒骂道：“无冤无仇？沈砚之，你忘了十年前的约定吗？你忘了临江楼的苏怜云吗？你许诺我高中状元便娶我为妻，可你呢？高中状元后，迎娶公主，享尽荣华富贵，把我抛在脑后，让我苦等十年，最后落得人不人鬼不鬼的下场，你这个背信弃义的负心汉，我恨你！”
听到“苏怜云”三个字，沈砚之浑身一颤，脸色惨白，满眼都是不可置信，他踉跄着上前一步，声音颤抖地喊道：“怜云？是你吗？你没有死？周景辉说你早已自尽身亡，这到底是怎么回事？”
苏怜云听到他的话，笑得凄厉又悲凉，眼中的恨意更浓，嘶吼道：“自尽？我若真的自尽，岂不是遂了你们的心愿？沈砚之，我苦苦等了你十年，日日夜夜盼着你归来，可我等来的，却是你迎娶公主的消息，是你早已将我抛之脑后的绝情！今日，我便要让你为你的背信弃义，付出代价！”
说罢，苏怜云再次朝着沈砚之扑了过来，速度极快，怨气逼人。沈砚之退无可退，眼看就要命丧当场，危急关头，他忽然想起白天那位道长的话，想起那幅被自己丢在行囊里的字画。
他拼尽全力，侧身躲开，快步走到桌边，翻出行囊里的字画，一把展开。就在字画展开的瞬间，一道耀眼的金光从画中迸发而出，照亮了整个书房，紧接着，一位身着红袍、手持宝剑的神将从画中飞身而出，威风凛凛，正是降妖除魔的天师钟馗。
钟馗现身之后，随手一挥，一道金光便将苏怜云牢牢困住，让她动弹不得，浑身的怨气也被压制下去。钟馗神色威严，看着苏怜云，沉声说道：“苏怜云，你含冤未雪，心生怨恨，实属情有可原，可你修炼邪术，加害朝廷命官，触犯天条，可知罪？”
苏怜云被金光困住，动弹不得，却依旧满眼恨意，不甘地嘶吼道：“钟馗天师，此等负心汉，背信弃义，辜负我十年深情，毁我一生，我杀他何罪之有？求天师莫要拦我，让我杀了他，以解心头之恨！”
沈砚之站在一旁，听得一头雾水，满心都是疑惑和愧疚，他对着钟馗拱手行礼，急切地问道：“天师，这其中到底有何隐情？怜云为何会变成这般模样？周景辉说她早已自尽，为何她会活着，还对我有如此深的恨意？”
钟馗长叹一声，摇了摇头，缓缓道出了这十年间的真相，解开了所有的谜团。
原来，当年苏怜云根本没有自尽，一切都是周景辉的阴谋诡计。
周景辉此人，阴险狡诈，贪心成性，他早就嫉妒沈砚之的才华，如今沈砚之高中状元，官居高位，他虽靠着举荐做了官，却始终心怀不轨，想要取而代之。
当年沈砚之执意要推辞驸马婚事，回乡迎娶苏怜云，周景辉知道，若是让沈砚之守诺，自己便没了攀附拉拢的机会，日后也难以借助沈砚之的权势谋取私利。
于是，他心生毒计，特意赶回长洲县，找到苏怜云，编造谎言，欺骗苏怜云，说沈砚之贪图荣华富贵，早已忘了约定，心甘情愿迎娶公主，再也不会回来娶她。
苏怜云痴心一片，苦等十年，听到这番话，顿时心灰意冷，觉得自己被彻底抛弃，满腔深情都付诸东流。而周景辉之所以这么做，一来是断了沈砚之的念想，让他安心做驸马，安心留在京城；二来，他早已暗中勾结贪官，大肆贪污受贿，倒卖官粮，中饱私囊，他担心沈砚之日后得知真相，会与自己反目，揭发他的罪行。
这些年来，周景辉利用户部侍郎的职权，贪墨巨额钱粮，欺压百姓，搜刮民脂民膏，罪行累累。而沈砚之此次回乡，表面是省亲，实则是奉了皇帝的密旨，暗中调查周景辉贪污受贿、祸乱地方的罪证。
周景辉得知沈砚之回乡的消息后，心知自己的罪行即将败露，便又生毒计。他找到心灰意冷、满心怨恨的苏怜云，假意同情她的遭遇，挑唆她和沈砚之的关系，还教她修炼旁门左道的魑魅之术，让她化作厉鬼，找沈砚之索命。
周景辉盘算着，若是苏怜云杀了沈砚之，自己便能除掉心腹大患，还能将罪责推到厉鬼索命身上，逍遥法外；若是苏怜云被制服，也与自己无关，他依旧可以置身事外，实在是阴险至极。
而半路拦轿的那位道长，并非普通的江湖术士，而是沈砚之的先祖，也就是前朝翰林公沈公，感念后代子孙有难，魂魄不散，化身道长，特意送来钟馗画像，护他周全，化解这场血光之灾。
真相大白，苏怜云瘫坐在地上，泪流满面，得知自己被小人利用，险些错杀心爱之人，她心中悔恨交加，泣不成声。她恨周景辉的阴险歹毒，也恨自己的愚笨轻信，更恨这十年的痴心等待，终究是一场骗局。
沈砚之也如梦初醒，得知自己被周景辉蒙骗十年，辜负了苏怜云的一片深情，让她受了十年的苦楚，他心中愧疚万分，痛不欲生，对着苏怜云连连致歉，恨自己识人不清，酿成这场悲剧。
钟馗看着两人，神色缓和了几分，对着苏怜云说道：“苏怜云，你一生痴情，虽修炼邪术，却未曾伤及无辜，皆是被小人挑唆利用，情有可原。你执念太深，怨气难平，如今大仇将报，可愿放下执念，随我修行，化解一身怨气，修成正果？”
苏怜云此时早已放下了对沈砚之的恨意，满心都是悔恨，她对着钟馗深深叩拜，哽咽道：“弟子愿意，愿随天师修行，赎清自身罪过。”
说罢，钟馗带着苏怜云，化作一道金光，消失在夜色之中，只留下沈砚之独自在书房，满心愧疚与唏嘘。他与苏怜云，终究是情深缘浅，被小人离间，错过一生，爱恨纠缠，最终只能擦肩而过，再无交集。
次日，沈砚之收起心绪，立刻着手搜集周景辉的罪证。他手握皇权，又有当地官吏的协助，不过两日，便将周景辉多年来贪污受贿、欺压百姓、挑唆冤魂、谋害朝廷命官的罪证，搜集得一清二楚，写成密奏，快马送往京城。
仁宗皇帝看完密奏，龙颜大怒，当即下旨，将周景辉革职查办，打入天牢，严查其党羽。没过多久，圣旨下达，周景辉罪行昭彰，被判斩立决，抄没全部家产，所得赃款，全部用于赈济百姓，大快人心。
周景辉机关算尽，阴险狡诈，害人害己，最终落得身首异处、身败名裂的下场，这便是作恶多端的报应。
沈砚之处理完周景辉一案，在家中侍奉母亲直至终老，此后一生，为官清廉，勤政爱民，为百姓做了无数好事，深受百姓爱戴。他始终铭记当年的过错，铭记苏怜云的深情，坚守本心，信守道义，成为了一代清官，流芳后世。
写在最后
古语有云：“言不轻信，故人不负我；诺不轻许，故我不负人。”这句话道尽了为人处世的道理：别人的花言巧语，不可轻易轻信，免得被小人蒙蔽，辜负真心；自己许下的诺言，务必坚守践行，不可轻易违背，免得辜负他人。
沈砚之正是因为轻信了周景辉的小人谗言，才错失挚爱，让苏怜云苦等十年，受尽苦楚；而周景辉言而无信，阴险歹毒，为了一己私利，挑拨离间，作恶多端，最终难逃律法的严惩，落得凄惨下场。苏怜云则因轻信谗言，心生怨恨，险些铸成大错，好在及时醒悟，得以修行赎罪。
古人还说：“为善不昌，乃自身有余殃，殃尽必昌；为恶不灭，乃自身有余德，德尽必灭。”这世间从来没有无缘无故的祸福，也没有能逃脱的报应。行善之人，或许一时困顿，终究会得福报；作恶之人，或许一时逍遥，终究会自食恶果。
这世间最难得的，是坚守本心，最可贵的，是信守承诺。做人，不可轻信小人谗言，不可贪图荣华而背弃情义，唯有心怀善意，坚守诺言，光明磊落，方能行稳致远，一生安稳。举头三尺有神明，人在做，天在看，所有的真心，都不该被辜负；所有的恶行，都必将受惩罚。
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